原先用于充饑的熱帶植物辣木，現在被制成代茶飲；從當地人用于刷牙的“木棍”中提取有效成分，制成牙膏；來自中國的葡萄品種首次在肯尼亞成活，為當地發展葡萄酒業帶來新希望……在中國科學院中非聯合研究中心非方主任羅伯特·吉圖魯眼中，“這些都是非洲和中國在植物科學領域研發合作不斷深化的證明，將有助于減少非洲大陸的疾病和貧困，促進非洲發展”。
中非聯合研究中心位于肯尼亞首都內羅畢市郊的喬莫·肯雅塔農業技術大學校園內，是中非雙方于2013年共同建設的首個綜合性科研和教育機構。項目總占地面積超過16萬平方米，建筑面積約4300平方米，主要包括實驗大樓、培訓中心、標本館以及植物園等。
該中心是中國與肯尼亞乃至與整個非洲大陸，在生物多樣性保護、生態環境監測、微生物及現代農業應用等領域開展科技合作和人才培養的重要平臺。2016年9月移交后，中心便由喬莫·肯雅塔農業技術大學負責管理，中國科學院提供技術支持。
非洲是全球生物多樣性最豐富的地區之一，僅植物就超過4萬種，而非洲和中國植物品種重疊部分只有7%，雙方開展研究的互補性極強。據中國科學院中非聯合研究中心主任王青鋒介紹，在雙方科研人員的共同努力下，中心已正式發現16種非洲新植物，其中14種在肯尼亞發現，2種在馬達加斯加發現。
“中心對近百種非洲植物進行了系統研究，還聯合相關企業對其中數十種植物進行了產品化研發。”吉圖魯說，中國科學院的技術優勢和非洲企業對當地市場的把握相結合，讓“默默無聞”的植物給非洲人民帶來切實利益。
幾年前，和大多數村民一樣，肯尼亞農民喬伊絲·伊金亞只知道辣木籽能直接食用，“是中國專家幫我們開發出辣木籽的新用途”。中國專家手把手培訓當地農民種植辣木樹，并幫助把辣木籽制成膠囊和精油，把辣木葉做成茶葉。“我從沒想過，辣木產品還能遠銷到萬里之外的中國。”伊金亞欣喜地說，依靠種植辣木樹，全家的生活越來越好。
除了幫助當地多樣化開發辣木樹的價值外，中方科研人員還結合氣候、地理環境等因素，從中國引進了適應在非洲開展規模化種植的雜交水稻、甜高粱、獼猴桃等幾十種農作物品種，建起了農業示范區，實現了農作物產量和品質的穩定提升。
“在中國國際進口博覽會上，由中心提供技術支持、實現品質改良的肯尼亞茶葉，受到采購商的廣泛認可。”作為王青鋒指導的第一個非洲留學生，吉圖魯見證了多年來非中科研合作的豐碩成果。“中國科研人員不遠萬里來到非洲，與我們并肩開展科學研究，他們的精神讓我們由衷欽佩。”
截至目前，通過中非聯合研究中心的獎學金項目，已有近300名非洲學生到中國學習。中心還累計為非洲14個國家培訓超過1000名管理人員和專業技術人員。吉圖魯感嘆：“他們都是非洲生物多樣性研究領域難得的人才。”
回顧多年來對非合作經歷，王青鋒表示，通過開展國際合作，中國科研人員也獲益匪淺。“從事植物學研究，最重要的一點就是要見多識廣。在非洲開展聯合科考，有助于中國科研人員拓寬視野。”在他看來，中非聯合研究中心已經成為培養非洲和中國青年科學家的重要平臺。
“新冠疫情期間，中非聯合研究中心植物園、農業示范區以及各專業實驗室仍保持正常運轉。肯中雙方科學家保持密切合作，發表了500余篇研究論文。”吉圖魯表示，肯尼亞與中國科學家共同編研的首本《肯尼亞植物志》之后將會出版，它將對肯尼亞生物多樣性保護與可持續利用起到重要推動作用。
