以心為筆，記錄運河悠久歷史文化；以情為墨，書寫運河沿岸時代變遷。在中國大運河申遺成功十周年之際，江蘇省委宣傳部聯合江蘇省廣播電視總臺，推出大型全媒體系列專題《寫給運河的一封信》。
楊兆群，來自常州金壇，是金壇刻紙國家級代表性傳承人。“我是土生土長的金壇人，喝著運河的水長大，在運河邊上生活了將近70年，對大運河的感情肯定不是一般的。” 身為江蘇省工藝美術大師，楊兆群萌發了一個想法，用手里的刻刀和宣紙、用金壇刻紙技藝來給中國大運河寫一封特殊的信。
刻紙作品《源遠流長江山秀——大運河》，獲評吉尼斯世界紀錄“最長剪紙作品”，總長99.97米
早在2018年的時候，楊兆群就在構思創作剪紙作品《大運河》。他表示：“因為中國大運河是世界物質文化遺產，我們金壇（剪）刻紙是國家級非物質文化遺產，2019年又是中國剪紙申報世界‘非遺’十周年，各種機緣湊到了一起，當時我就想做一幅一100米長的大運河（剪）刻紙作品。”
中國大運河北發涿郡、南抵余杭，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江5大水系，流經了20座城市，其中有8座城市在江蘇省境內。浩浩蕩蕩的中國大運河，不僅是世界最長的運河，被搬進百米刻紙長卷中，也是一項世界之最。想法雖好，楊兆群很快發現實現起來并不容易，因為哪怕是100米長的作品，也不足以容納大運河的壯闊。后來他便想，能不能把大運河沿線的剪紙藝人都發動起來共同創作呢？
楊兆群策劃并發起百米長卷《大運河》剪（刻）紙創作項目，大運河沿線8省市11位創作者群策群力、實地考察、寫生共創
通過圈中好友介紹，楊兆群聯系上了北京剪紙藝術家王紅，邀請她設計創作北京段。王紅表示：“我小學就開始絞剪紙，一直絞到現在，楊老師跟我說要做100米不帶接頭的，我哪絞過這么大的，別說是100米，你就是用剪刀絞1米，都保不齊有的地方會剪斷。”這么巨幅的作品，王紅雖然心里沒底，但還是加入了項目組，跟著大伙兒沿著運河四處采風考察、留影寫生，她所負責的北京段有皇宮以及各種古建筑物，這些建筑物上有許多細小的窗戶，還有小的人物，還都是穿著一百年前的裝束，如果是按她的習慣用剪刀來操作，很難剪出效果。
藝術家們組織起來后，接下來楊兆群要解決的，就是各地剪紙技藝融合的問題。中國地大物博，一方水土養一方人，各地藝術風格不盡相同，大運河沿岸也是風光各異。項目組齊聚11位南北各地剪紙藝人，為了盡可能統一創作風格，楊兆群拿出了早前的刻紙作品《龍城古運河》給團隊成員“打個樣”：“它是我跟李祥老師的（作品），描繪的就是我們常州段大運河沿岸的風貌，大家看了之后就明白了哪一塊該陰刻、哪一塊該陽刻，大家有了這種感性認識，就按照大運河在各省份的長度的比例，分別領取了對應多少米的創作任務。江蘇的遺產點最多，所以我們江蘇（參與創作）的人就多，有三個。”
李祥也是常州本地人，與楊兆群有40年的交情，他主要負責大運河蘇州段、無錫段、常州段的原稿繪畫。李祥說：“你看我畫的無錫清名橋，真的挺巧的，我以前是工程兵，部隊駐地就在無錫，我平時就在運河邊上，所以對那段（運河）太熟悉了。”
無錫著名景點清名橋
李祥還表示：“我們蘇錫常這些地方，基本上都是運河穿城而過 ，然后老百姓的房子就圍繞運河做文章，生活、運輸、搞經濟發展，都在這條運河上面，可以說運河江蘇段是最繁忙的。所以我畫的運輸船也很多，房子、人物都非常豐富，最細膩的也在這一段。”
山東剪紙藝術家王繼紅是山東段設計者之一，她也醉心于這項前所未有的剪紙作品：“山東跟江蘇一樣，是大運河流經面積比較大的省份，所以說這兩段，基本上都是兩個人或者三個人來完成（繪畫），運河上的一些閘、龍王廟、造船廠都有具體的位置，所以你要合理地把這些東西安排到當中，還要讓它（看上去）感覺舒服，其實難的就是這些細節的組織上。”
自2019年起，項目組經過約6個月的策劃統籌、繪畫設計，11位創作者終于將畫稿匯集到楊兆群刻紙工作室。“創作形式是大家先出稿，我們這邊統一形成剪紙稿，然后是黑白處理，最后統一刻制。”楊兆群說，刻制百米長卷的工程量相當大，最終邀請了22名匠人參與，耗時約4個月。“其實銜接的時候也出了一點問題，因為大家手法不同、風格不同，有的人物畫得很大、有的人物畫得很小，有的房子畫得很大、有的房子畫得很小，楊兆群也費了好多腦筋，怎么樣在大家（畫稿）的基礎上把它統一。”李祥說道。
百米長卷《大運河》山東段
楊兆群介紹道：“別說我們11個作者風格不一樣，即便是山東的兩個作者，風格也不一樣。那么我們怎么把它融會貫通，就要取長補短。”在具體刻制階段，遇到關鍵位置，楊兆群親自操刀剪刻，確保作品萬無一失。“比方說大運河上的船，從北京一直到浙江，船是通用的，因為它是運送物資、絲綢、鹽的，所以我們（設計）的船擺在這邊蠻適合的，順流而下到那邊，還有一條這個船，這樣作品看上去才顯得比較完整。”
中國大運河在金壇刻紙匠人的案幾上縱貫南北，把北京到浙江的那么多重要的城市串聯起來，流經之處，無不蓬勃富庶。楊兆群和他的同仁們暗下決心：一定要好好刻，不辜負大運河每一段的風土人情、地理風貌和歷史積淀！
“刻制任務下到我們工作室之后，其實第一步在紙張的選擇上就有很大的難度。”何雅雯畢業于中國美術學院，2012年加入工作室成為楊兆群的徒弟，一開始他們在深圳某紙廠定制了3張，結果要么是中間有接頭，要么就是長度不達標；后來找到安徽宣紙廠，才得以解決紙張問題。最后刻制裝裱時，工作室特意買了一臺1.6米寬的機器用于高溫壓燙黏合，“因為100米長卷的紙張它是不斷的，你又沒辦法把它（分成）一節一節地刻，這就意味著要跟我們平時的刻制方式不一樣，后來還是楊老師和我們的裝裱師傅共同想到了一個辦法，就是用‘軸’的方式，一邊裝訂一邊刻。”楊兆群在最終定版時匠心獨運地給百米長卷增加了一圈水浪波紋，“因為我想區別開《清明上河圖》，《清明上河圖》是沒有花邊的，而我設計了一個水浪（圖樣）花邊，這個花邊一下子把大運河容納在一起了，（使得）畫面更集中，展出的時候他們看到之后個個滿意，都說效果很好！”
2019年國慶前夕，楊兆群創作團隊趕制《源遠流長江山秀——大運河》50米刻紙長卷在常州市劉海粟美術館進行展覽
《源遠流長江山秀——大運河》百米刻紙長卷共兩幅，一幅藏于楊兆群刻紙工作室，另一幅由中國大運河博物館收藏
構思4年，刻制歷時4個月，生動再現運河沿岸名勝古跡、民風民俗、文化遺跡，“一條大河”沿著勾連不斷的線條綿延開去，船只往來穿梭，沿岸市肆林立，熙熙攘攘，仿佛能聽到人們的吆喝聲 …… “我跟我的小伙伴們一起去刻的時候，也感到身上是擔著責任的，因為覺得這是一個非常大的項目，同時又能體現我們金壇刻紙技藝，還有我們這一輩傳承人的責任心和大家的團結。”何雅雯說道。
“創了吉尼斯世界紀錄，就會讓更多的外國人知道我們的大運河、我們的金壇刻紙。《源遠流長江山秀——大運河》百米刻紙長卷就是我寫給大運河的一封信，也是金壇刻紙、中國剪紙人寫給世界的一封信。”楊兆群說道。
