千年京杭運河，浩浩湯湯，蜿蜒不絕。這條“綠色動脈”沿岸城鄉生機勃勃。一代代運河上的“護航人”堅守著自己的職責，守護運河安瀾。他們與運河共同成長，見證長河古道的“蝶變”。
初夏時節，京杭大運河蘇北段綠水蜿蜒，兩岸林木豐茂，置身其中，如同欣賞一幅錦繡畫卷。午后的陽光照耀著正在乘艇巡航的張德春，汗水沾濕了他的衣服。張德春目前是蘇北航務管理處淮安航政管理大隊的一名航政員，2000年來到航道站工作，負責維護航道暢通，依法管理來往船舶。清晨的河面被薄霧籠罩，傍晚的浪花被霞光映照……他眼中的運河，千姿百態，萬種風情，就像陪伴自己工作多年的老友，寬廣而包容。
京杭大運河蘇北段北起徐州藺家壩，南至揚州六圩口，全長475公里，途經徐州、宿遷、淮安、揚州4市14縣（區），溝通沂沭泗流域、淮河流域、長江流域，建有11個航運梯級，30座大型船閘。
行船24年，張德春感嘆，運河的魅力在于它能隨著時代不斷前進和變化。他還能回想起蘇北段運河滄桑的舊貌：兩岸是碼頭、廠房，隨處可見吊機和浮吊船，岸邊雜草叢生，護岸千瘡百孔。“過去，航標燈塔外圍是角鐵架結構，既小又不美觀。船舶過閘時需要人工調船，效率也不高。”
大運河的蛻變，是守護運河的人們用辛勤和汗水換來的。張德春曾經看過同事在烈日下檢修航道設施，也遇到過大家不分晝夜、搶救遇險船舶的情況。于是，他拿起相機，記錄下身邊的航道工作場景和這條流淌不息的千年運河。
如今的京杭大運河蘇北段已是另一番景象。近年來，為破解船舶水污染物這一頑癥，江蘇在京杭大運河蘇北段創新實施“船港城”一體化治理，逐步形成以港口碼頭接收為主體、船閘錨地服務區等公共接收為節點、流動接收船接收為階段性補充的全覆蓋接收體系。“現在綠樹成蔭，魚翔淺底，水鳥成群。運河沿線的服務區增加船舶供電樁、船員生活用水補給柜、污染物接收點。船舶過閘時，航務工作人員可以用智慧系統把需要通過的閘室開放，并通過‘船訊通’提前告知船員，按照順序依次進閘。”
目前，京杭大運河蘇北段已經擴容改造為二級航道，2000噸級船舶可以全天候暢行，連續多年貨物運量超3億噸。在張德春的鏡頭中，航船穿行而過，煤炭、建材通過運河水送到沿線城市，“黃金水道”連接萬家燈火。從貨物運輸到文旅發展，從經濟增長到文化增輝，如今的蘇北運河展現著前所未有的發展活力。未來，運河依然會哺育沿河兩岸一代代的城鎮與居民，而它的守護者和建設者也將一如既往地陪伴左右，生生不息。
