北宋熙寧八年（1075），王安石55歲。那一年他被朝廷復用，再次拜相。他從南京出發，在鎮江小住，坐船過長江到達揚州時，回首金山和西津渡口，寫下了膾炙人口的《泊船瓜洲》：
京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。
春風又綠江南岸，明月何時照我還。
當時江面遠比現在寬闊，風高浪急，潮水奔騰，著名的金山還在長江以內，成為西津渡與揚州瓜洲渡的中轉站和避風處，因此“西津渡—金山—瓜洲渡”就成為當時過江的主要通道，高官巨賈、文人墨客、平頭百姓，但凡過江就要在西津渡盤桓。
西津渡航線早在六朝時期就已固定，當時長江的出海口就在揚州、鎮江一帶，西津渡因背倚蒜山（今云臺山）被稱為蒜山渡，它向北面對長江，東側有象山擋住海潮，臨江控海據南北交通要沖，不僅是“永嘉南渡”時北方人前往江南的重要通道，也是歷代兵家必爭之地。東晉隆安五年（401），叛軍首領孫恩率領“戰士十萬，樓船千艘”從海上殺奔鎮江，蒜山上的老百姓都已經拿起了扁擔，準備作拼死一搏。這時東晉將領劉裕率軍從浙江長途奔襲，在西津渡一帶大破孫恩軍，此為劉裕人生霸業的重要一戰。此后他掃平南燕、西征巴漢、攻亡后秦，直至代晉稱帝，建立劉宋，拉開南朝的歷史大幕。
西津渡得名于唐代晚期，北固山下有甘露渡，西津渡在其西面，也在鎮江古城以西，故此得名，素有吳楚要津、南北通衢、長江鎖鑰、漕運咽喉之稱，留存的文物古跡、傳統民居星羅棋布，名城保護和古建筑專家羅哲文先生贊譽西津渡是“中國古渡博物館”。
走在西津渡歷史街區內，如同走進了時光隧道：
昭關石塔是中國年代最久、保存最完整的喇嘛式過街石塔，建于元代，通高5米；
清咸豐年間所建的觀音洞，歷史可以追溯到宋代；
紫陽洞供奉的紫陽君即北宋道教金丹派著名人物張伯瑞，傳說明正德皇帝朱厚照曾臨幸此地；
太平天國新城城墻遺址是1853年太平天國軍隊占領鎮江后修筑而成，原長3公里多，現殘存40余米；
這里是長江與大運河的交匯點。在清代，詩人查慎行留下了“舳艫轉粟三千里，燈火沿流一萬家”的金句，于樹滋《瓜洲伊婁河棹歌》記述了漕船過江的情形：
糧艘次第出西津，一片旗帆照水濱。
穩渡中流入瓜口，飛章馳驛奏楓宸。
1858年鎮江被辟為通商口岸，成為中國最早對外開放的窗口之一，今天西津渡旁的鎮江博物館即為英國領事館舊址。這段歷史為西津渡留下了亞細亞火油公司舊址、稅務司公館舊址、英工部局（巡捕房）舊址、德士古火油公司舊址、美孚火油公司舊址等眾多古跡……
在石塔北側，有一幢樓屋，屋上有一道門額，寫著“救生會”三個大字，它凝聚著西津渡最具人性光輝、歷經千年一脈相承的救生文化。從西津渡過江并非總是云淡風輕，六朝時鎮江揚州之間江面開闊達40余里，《鎮江志》記載，“每遇疾風卷水，黑浪如山，檣傾楫摧，呼號之聲驚天動地”。唐代詩人孟浩然留下了“江風白浪起，愁煞渡頭人”的詩句。南宋紹興六年（1136），一艘渡船遇上風浪波濤，連船客帶艄公46人無一幸免；明萬歷十年（1582），江上沉沒了千余艘漕船和民船……
人命關天，濟渡救人成為西津渡歷史文化中不可或缺的一部分。早在南宋，鎮江郡守蔡洸就在西津渡設置了5艘能抗風浪的大船，帶有明顯的慈善公益性質；明正統年間，工部侍郎周忱置船2艘，招募水手30余人，搭救落水者；明末清初，金山寺僧和當地士紳設救生船，船體紅色，船頭掛有虎頭牌，意思是出船救人，十萬火急。紅船救人時，船夫敲響大銅鑼，渡口各船都要讓道。
清康熙四十二年（1703），蔣元鼐等15人（一說18人）捐資在西津渡觀音閣成立“京口救生會”，并制定了章程，5年后購得昭關晏公廟舊址作為會址，即現在的“救生會”舊址。有專家作過統計，京口救生會是世界上最早的救生組織，比原本被認為世界創設最早的救生組織美國馬薩諸塞州救生組織早成立84年，比英國皇家救生會要早成立188年。
京口救生會自設立后，歷代樂善好施人士共襄義舉，全力振興，該機構活動長達200年之久，堪稱古代民間慈善事業的一個奇跡。其濟渡救生的運作模式影響深遠，各地紛紛仿效，其標志性的紅船遍及天下。今天，那些被救者的姓名已難以一一稽考，但是對那些在風濤中沉浮、在波浪里呼號的溺水者，救生船的那鮮艷醒目的紅色無疑就是生的希望。我們同樣也無法確知那些救生員姓甚名誰，但是他們有一種穿越時空的精神力量，因為他們愿意冒著生命危險去搶救別人的生命。用生命守護生命是人性中最偉大的那部分，它意味著勇敢、犧牲、責任、無畏，它直接指向中華文化的最高價值取向——仁愛。在這里，風浪越是險惡，人性越是光輝。
如今，因為長江岸線擺動，西津渡距長江已有300多米。2003年西津渡口的鐵路拆除，其渡口功能全部消失，成為完全意義上的文化遺產。西津渡歷史文化街區中心軸線1800米，保護規劃面積1平方公里，如果我們要為街區找一位代言人，蘇東坡應該是合適的人選，他在西津渡蒜山松林中隱居過一段時光，滿意到了想賴著不走。他給金山寺住持寫了一首詩，詩名叫《蒜山松林中可卜居，余欲僦其地，地屬金山，故作此詩與金山元長老》，詩中最后四句是這樣寫的：
問我此身何所歸，笑指浮休百年宅。
蒜山幸有閑田地，招此無家一房客。
能讓這個一生顛沛的四川人“樂不思蜀”，西津渡當然是個好地方。
新華日報·交匯點記者 王宏偉 呂鑫 周天琦 王悅謀
