通江達海，兼收并蓄。大運河不僅溝通了中國南北，也聯通了中國與世界，它串聯海上絲綢之路、連接陸上絲綢之路，成為中外交流互鑒的紐帶。
寧波地處大運河最南端，是中國大運河連接世界大通道的南端國門。運河干流經姚江與奉化江在三江口匯合成甬江，最后在招寶山東面匯入東海。三江口是寧波的一處地標。歷史上，一對對滿載貨物的商船從這里揚起風帆向著大海遠航，也有各方商客從這里登陸，有的在這里落地卸貨，有的換船北上，沿著運河去往不同城市。
中國和世界的經貿往來因運河更加蓬勃。隨著水下考古的探索不斷向前，沉睡深海的古船得以重新浮出水面，無聲講述破浪遠航的歷史往昔。“小白礁一號”沉船遺址位于寧波市象山縣石浦鎮漁山列島海域的北漁山島小白礁畔，打撈出水船載文物青花瓷、紫砂壺、以及寧波特產梅園石等等。考古發現，梅園石應該就是“小白礁一號”的壓艙石，是寧波對外交流的佐證。
“其實海上絲綢之路和大運河運的不僅是器物，對于思想、文化等發面的傳播也發揮了重要作用。”中國文物學會會長、故宮博物院學術委員會主任單霽翔提到了鑒真的故事。鑒真六次東渡，數次從揚州古運河啟航。最后一次東渡，他也是從揚州運河出發，經過黃泗浦入海。歷經風浪，鑒真最終到達日本，傳去盛唐文化，對日本文化產生了深遠影響，搭起中外文化交流的橋梁。
在中外交流的歷程中，既有“文化使者”通過運河出海，也有“海外客使”通過大運河來到中國內地。馬可波羅、利瑪竇、馬戛爾尼使團……眾多的來華、訪華人士都曾沿著大運河“漂流”。1793年10月7日，馬戛爾尼使團開始了33天的運河之旅，是第一個完整游歷京杭大運河的外國使團。“給外國人帶去了很多對于中國的想象。” 北京郭守敬紀念館執行館長張鵬介紹說，很多外國人對于中國的印象是因運河沿線看到的景物構建起來的。
大運河銜接、延伸著絲綢之路，實現內、外部的融通。國家文物局專家庫成員、大運河申遺文本總負責人張謹指出，“通過河西走廊，我們和中亞連起來，又通過大運河實現內部周轉，再通過沿海地區和東南亞、南亞連接。”
開放性、包容性、多元性等特質早已寫在運河的文化基因中。大運河聯結了中國與世界，也聯結著歷史、現在和未來。在推進文明之間的交流互融、互學互鑒中，大運河有著超越時空的價值，它始終以開拓進取的姿態奔流不息。
