千里運河，迤邐穿行。大運河常州段由奔牛九里入境，流經11.6公里，占大運河常州段總長的1/4。由運河文化哺育出的“邑西巨鎮”奔牛，因運河而生，因運河而興，是運河文化帶上的一顆璀璨明珠。
古韻新風，繪千年運河風情
奔牛鎮依河而建，有著2100余年歷史，自古以來文脈昌永，人文薈萃。她是“高山流水”典故的出處、陳圓圓的故鄉、工商業巨子劉國鈞的發跡地，并衍生出堰閘文化、商道文化、齊梁文化、中醫文化、名人文化、知音文化、紅色文化，留下“五瀆八景”、奔牛燈會等眾多文化古跡和民俗非遺。
無論是歷史時期還是現在，城垣變遷與運河的形成及演變息息相關。
奔牛是中國最古老的運河——春秋運河旁的一個關鍵地區。在運河發生戰爭的時期，奔牛在承受戰亂災難的同時，繁忙的戰時運輸，往來奔波的官員、軍人、商人、文人，也為這一地區帶來了人口的擴張、經濟的繁榮。
隋唐時期，隨著京杭大運河、孟河的先后拓浚和設閘，水運貫通集鎮東西南北，舟楫往來，館舍林立，驛站酒肆隨處可見，茶坊、糟坊、油坊、碾坊、糖坊、醬坊、竹木坊、鐵鋪、窯業應時而生，商貿交換頗為興盛，成為名噪江南水鄉的商埠。后因戰爭開始衰敗。
新中國成立后，奔牛單獨建鎮，對大運河和老孟河進行了多次疏浚與整治，增強了運河的航運能力，以利于運河文化遺產的保護、開發與利用。
“我小的時候，運河還是淺灘，河道也沒這么寬。那時候還沒自來水，但是每個弄堂里都有碼頭，洗菜、洗衣服等日常生活，都離不開門口的這條大運河。”奔牛老街居民陳忠堂記憶中的大運河，無比熱鬧繁忙。
奔牛運河畔的初心亭
昔系名噪江南的水陸要津和商埠，今為擁有常州地區水陸空立體交通優勢的物流重鎮，而保護好、傳承好、利用好大運河，成為新的共識。
古運河奔牛段生態廊道建設工程，奔牛鎮先后投入6000余萬元對南北兩岸建筑立面進行翻修改造，綠化美化亮化工程、慢行系統和一批新建景觀，不斷刷新著運河整體風貌品質。隨著三期生態廊道工程（南岸）的竣工，南岸2.8公里生態步道已全線貫通，宛如一條綠色的絲帶，成為奔牛百姓休閑娛樂的最佳去處。
老街記憶，留住市井煙火與腔調
全長1.3公里的奔牛老街，依在運河畔，一面留住了大橋文化下的市井老腔調，一面在運河沿線的改造復興中逐步煥發新生。
據《奔牛鎮志》記載，至清代中期，奔牛市鎮街道已具規模，全長三里，與運河平行，路面平坦，店鋪鱗次櫛比，隔街相望，市面繁華，于江浙一帶頗負盛名。
奔牛老街呈“7”字型，現存老街集中于京杭運河北側，由東街、中街、西街和橫街組成。其中，橫街、東街建筑主要以清代和民國時期風貌為主，西街則呈現解放時期風貌。
作為水陸重要樞紐，奔牛碼頭眾多，促成了老街的繁華，如今依舊可以窺見當年的影子：中街轉角一處民國風格的建筑，曾經營著老上海式的咖啡冰淇淋下午茶；奔牛影劇院改造成了全民健身廣場，夏天可以成為一個不錯的露天影劇院；中街39號的惠琴服裝店，是劉國鈞起家的布店；東街儲蓄所舊址，是上世紀“中國人民銀行”分支機構大樓，墻上幾個大字依然清晰氣派。
“當年這座天禧橋下，有許多拱門，小時候，我們就在橋墩下玩耍。”葉茹從小在這里出生長大，在她眼里，奔牛有著獨特的大橋文化。
以天禧橋為界，奔牛老街分東西兩側。西面，能仁寺易址新建；東面，依托運河生態廊道三期建設，老街煥發新生。
奔牛東街上的舊大樓
相比東街，西街更揉進了煙火氣。茶館、小賣部、米廠……是人聲鼎沸的見證。如今，米廠改建成了奔牛公園，但頗有年頭的一根煙囪還被保留在里面。如今既是居民們休閑娛樂的地方，也成為承載整個奔牛鎮歷史的文化載體。
老街里還藏著不少文保單位。萬緣橋位于東街老孟河出口處，是省級文保單位，也是尋訪老街的必到之處。橋欄上，還有雕得栩栩如生的石獅，橋的南側隱約看到半聯：“雄震雙流看帆指毗陵潮回孟瀆”。
“萬緣橋上圓圓影，伯牙橋畔覓知音”。走上萬緣橋，仿佛看到了當年的陳圓圓，一蹦一跳隨著姨夫陳貨郎的貨擔走動的身影。
奔牛老街紅茶館
如今，奔牛鎮擁有全國重點文物保護單位1處，省級文物保護單位1處，市級文物保護單位3處，歷史建筑2處，一般不可移動文物7處。其中，位于江南運河第一河口遺址處的萬緣橋是現今奔牛保存最完好、歷史價值最高的的古橋，是常州橋文化的代表作。從“地理空間”向“文化空間”轉變，大運河正在“活”起來。
文化為魂，文脈水脈奔涌不息
“舟車會百越，襟帶控三吳”。千百年來，奔牛人民一面觸摸大運河的肌理，聆聽大運河的槳聲，一面知水善用，靠著一副聰慧的頭腦，為奔牛鎮的高質量發展注入不竭動力。
近年來，奔牛鎮與常州工學院共同推出《奔牛有故事》文化發掘系列項目，通過鏈接奔牛鎮廣大鄉賢名人，圍繞奔牛的歷史文化、風土人情、紅色故事、地方特色等內容進行全面展示。
文化空間上，以運河、古鎮、農業三大資源為核心引領塑造奔牛文化主題，包括運河古鎮遺風改造、運河文化體驗、農業體驗、現代農業展示、民宿體驗等功能；生態空間上，積極融入國家生態文明建設示范區創建，營造“四廊兩區”的生態格局，再現“碧水湯湯潤兩岸”的江南美景；旅游空間上，依托大運河文化軸，在新鎮區形成綜合服務核心，構建“一軸一心一環多組團”的奔牛鎮全域旅游空間體系。
運河奔牛段仍很繁忙
其中，江南運河第一河口(遺址)公園和奔牛老街復興工程是兩大核心工程。建成后，將成為運河常州郊野段體量最大、內容最豐富、形態最優美、生活氣息最濃厚的活態運河展示區間。
文脈與水脈相連。從歷史時光里的舳艫千里、漁火延綿，到現實圖景里的物阜民豐、水清岸綠，悠悠運河水帶動一座座城市煥發新的活力。
（吳燕翎 談必行 須倩怡 文 朱臻 攝）
